Vuelo 15 de Starship: la torre intentará atrapar también la nave

Según informaciones de principios de noviembre, SpaceX apunta al viernes 13 de noviembre de 2026 para el vuelo 15 de Starship, en el que, según Elon Musk y la presidenta de la compañía, Gwynne Shotwell, la torre de lanzamiento intentará atrapar por primera vez no solo el propulsor Super Heavy, sino también la etapa superior del cohete, la propia nave Starship. En la conferencia trimestral de la compañía del 20 de octubre, Musk afirmó que, si la doble captura sale bien, será la primera vez que se recupera por completo un cohete orbital, y calificó el paso de hito tecnológico trascendental en la historia de la civilización. El intento podría llegar apenas mes y medio después de que Starship alcanzara por primera vez la órbita terrestre el 28 de septiembre y desplegara satélites Starlink en su primera misión con ingresos. No obstante, el 13 de noviembre es solo una fecha objetivo que depende de la autorización regulatoria, por lo que, al cierre de este artículo a principios de noviembre, todavía podría cambiar.

¿Qué logró Starship en su primer vuelo orbital?

El vuelo 14 de Starship despegó el 28 de septiembre de 2026 a las 7:48, hora local, desde Starbase, en Texas, y fue el primer vuelo orbital del sistema, ya que todas las pruebas anteriores habían seguido trayectorias suborbitales. Según el informe trimestral de SpaceX, fue también la primera misión de Starship que generó ingresos: la nave llevaba 26 satélites Starlink V3 de alta capacidad y los desplegó todos en unos 30 minutos tras abrir la compuerta de carga. La compañía estableció contacto con cada uno de los satélites, algo importante porque los despliegues anteriores de V3 se habían realizado en pruebas suborbitales y aquellos satélites se desintegraron en la atmósfera. Según SpaceX, los 26 satélites V3 ampliaron la red con unas diez veces más capacidad de descarga que un lanzamiento de Starlink con un Falcon 9. De acuerdo con SpacePolicyOnline, cada satélite V3 ofrece diez veces la capacidad de descarga y 22 veces la de subida de la generación V2 anterior.

El primer viaje orbital, sin embargo, no fue impecable. Poco después del despegue, el Super Heavy perdió uno de sus 33 motores, aunque esto no afectó a su rendimiento. En la nave, uno de los tres motores Raptor optimizados para el vacío (RVAC) falló durante el ascenso, pese a lo cual el encendido de inserción orbital tuvo éxito. En lugar del vuelo previsto de casi 10 horas y seis órbitas, la nave amerizó en el norte del océano Pacífico tras 3 horas, 8 minutos y 27 segundos; SpaceX se había preparado también para este escenario de contingencia, pero el día del vuelo no explicó el motivo del regreso anticipado. Según SpacePolicyOnline, la nave volcó tras el amerizaje y explotó por el propelente que le quedaba, mientras que el propulsor esta vez no regresó a la torre, sino que amerizó en el golfo de México.

¿Por qué sería un hito que la torre atrapara también la nave?

Hasta ahora, SpaceX ha atrapado el propulsor Super Heavy con la torre de lanzamiento tres veces (en los vuelos 5, 7 y 8, la primera en octubre de 2024), pero nunca la etapa superior, es decir, la nave. Según NASASpaceFlight y Teslarati, en el vuelo 15 volarán el propulsor Booster 22 y la nave Ship 42, de la generación Block 3, y SpaceX intentaría atrapar ambos en la plataforma de lanzamiento 2 de Starbase; según NASASpaceFlight, sería además la primera captura de un propulsor Block 3 y la primera en la plataforma 2. Atrapar la nave suele considerarse la tarea técnicamente más difícil, ya que la etapa superior regresa desde la órbita terrestre tras soportar la carga térmica de la reentrada atmosférica y luego debe guiarse con precisión entre los brazos de la torre. Lo que está en juego es la reutilización total: si ambas etapas regresan intactas y pueden volver a volar tras una breve puesta a punto, no hará falta construir un cohete nuevo para cada lanzamiento, lo que podría abaratar notablemente el acceso al espacio. En la conferencia, Musk dijo que, en su opinión, el éxito es más probable que el fracaso, aunque añadió que en los primeros intentos el éxito no está garantizado.

¿Cuándo despega el vuelo 15 de Starship y tiene ya autorización?

El mayor interrogante es la autorización regulatoria: en la conferencia del 20 de octubre, Gwynne Shotwell aludió a conversaciones amplias y constructivas con la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) y afirmó que se espera que la licencia del vuelo 15 cubra ambas etapas, incluidos el regreso al lugar de lanzamiento y la captura con la torre. Sin embargo, según informaciones de principios de noviembre, el 5 de noviembre la página de Starship de la FAA aún no recogía la licencia del vuelo 15. Según NASASpaceFlight, la FAA debe aprobar una modificación de la licencia que permita a la nave regresar a la torre de la plataforma 2, porque ese regreso implica sobrevolar zonas habitadas. Según Teslarati, para traer de vuelta la nave hace falta, a diferencia de todos los vuelos anteriores, una trayectoria de reentrada en dirección a tierra firme, y según NASASpaceFlight el plan de trabajo contempla una misión de unas 24 horas para que la órbita de la nave se ajuste al corredor de reentrada.

Según un artículo de Ars Technica citado por Teslarati, la fecha objetivo del 13 de noviembre la comunicó Kiko Dontchev, vicepresidente de lanzamientos de SpaceX, el 5 de noviembre en la conferencia UP.Summit, y la planificación del uso del espacio aéreo (CADENA) también señala ese día como la fecha más temprana posible. Los documentos de planificación anteriores mostraban todavía el 8 de noviembre y después el 12, mientras que Musk, en octubre en Giga Texas, situó el vuelo poco antes del Día de Acción de Gracias, es decir, antes del 26 de noviembre. Al cierre de este artículo no hay página oficial de la misión ni hora exacta de lanzamiento, SpaceX no ha anunciado carga útil y, a falta de una descripción oficial de la misión, tampoco es definitivo si la Ship 42 intentará realmente una captura o amerizará. Los preparativos parecen estar en la recta final: según Teslarati, el Booster 22 completó el 25 de octubre un encendido estático de duración completa con sus 33 motores Raptor, la Ship 42 simuló el 26 de octubre con un solo motor un encendido de salida de órbita y el 27 de octubre hizo funcionar sus seis motores durante 60 segundos. En septiembre, la torre ya había levantado a modo de prueba la Ship 42 con sus brazos, una especie de ensayo general de la captura.

¿Qué podría venir después de la doble captura de Starship?

El siguiente objetivo de SpaceX es volver a volar: Shotwell dijo en la conferencia que la compañía quiere volver a volar una segunda etapa para principios de 2027 y que, en su avance hacia la reutilización rápida, también aumentaría la cadencia de lanzamientos. Según Shotwell, Starlink necesita unos cuantos cientos de satélites V3 para que los usuarios noten de verdad el efecto, algo que, a su juicio, podría lograrse a mediados de 2027. Para el programa lunar es relevante que SpaceX obtuvo de la NASA el contrato para la versión de módulo de alunizaje de Starship (HLS), que requiere repostaje criogénico en órbita terrestre, algo que la compañía aún no ha demostrado. Sin embargo, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, convirtió la misión Artemis III en una prueba de acoplamiento en órbita terrestre con Starship y el módulo lunar Blue Moon Mk2 de Blue Origin; está prevista para el verano de 2027 y no requiere repostaje en órbita. Así, el vuelo previsto para el 13 de noviembre también podría mostrar cuánto se ha acercado Starship a la reutilización total y rápida en la que se basan los demás planes de SpaceX.