Reciclaje de paneles solares: la brecha de costes que solo la regulación puede cerrar

El sector del reciclaje fotovoltaico se enfrenta a un problema económico estructural: los materiales recuperados de los paneles al final de su vida útil valen menos que lo que cuesta recogerlos, transportarlos, desmontarlos y procesarlos. Philip Kwong, investigador de la Universidad de Adelaida especializado en la economía del reciclaje fotovoltaico, lo cuantifica en un estudio publicado en Waste Management: reciclar un módulo de gran formato cuesta entre 15 y 45 dólares en EE. UU., frente a 1–5 dólares si se envía a vertedero. En España y el resto de la UE las cifras absolutas difieren, pero la brecha estructural es comparable.

La plata y el silicio, claves del valor residual

La magnitud del desafío es considerable. El Programa de Sistemas de Energía Fotovoltaica de la AIE (IEA PVPS) estima que el volumen global de módulos al final de su vida útil podría alcanzar 1,7 millones de toneladas en 2030 en un escenario normal, y hasta 8 millones si se tienen en cuenta los fallos prematuros. En 2050, la cifra podría superar los 60 millones de toneladas. Empresas como Veolia, First Solar (para sus módulos de telururo de cadmio) y Redwood Materials trabajan en soluciones, pero ninguna ha cerrado la brecha de costes para el silicio cristalino a escala industrial sin apoyo regulatorio.

Europa lidera, pero el resto del mundo va por detrás

Kwong es directo en sus conclusiones: sin programas de devolución obligatoria, restricciones a los vertederos, estándares de recuperación de materiales y cuotas de contenido reciclado en nuevos módulos, la economía del reciclaje no mejorará a tiempo para absorber el pico de residuos de los años 2030. 'El desafío no está en la química ni en la ingeniería', escribe. 'Está en que los módulos solares actuales contienen demasiado poco valor por unidad de masa.' La rentabilidad es posible, pero depende de capturar de forma sistemática el valor total del ecosistema fotovoltaico al final de su vida útil.